1978年和1979年鄧小平在會見美國客人和港督麥理浩時，已經提出了“一國兩制”的概念。為了和平解決台灣問題，1981年9月30日，葉劍英提出了九條對台方針，後來被稱為“葉九條”，成為“一國兩制”構想的雛形。鄧小平指出:對台灣九條方針是以葉劍英副主席的名義提出來的，實際上就是一個國家兩種制度。1982年1月11日，鄧小平在接見美國華人協會主席李耀滋時，首次使用“一國兩制”這個詞組。