1979年1月21日，霍英東率領香港隊在廣州越秀山體育場參加第一場省港杯賽事。1978年，霍英東提出了創辦一年一度省港足球賽事的設想，並得到鄧小平的親自批准。省港杯是新中國歷史上由中央政府批准舉辦的第一個地方與境外的體育競賽，當時中國正開始進行改革開放，在廣東省這個改革的前沿陣地，省港杯賽事起到了巨大的先鋒作用。